En Chine, des arches, appelée páilóu (牌樓) ou páifāng (牌坊), sont construites pour marquer l’entrée d’une rue ou d’un pont, ou encore pour esquisser une esplanade qui n’est pas autrement murée. Il s’agit de signaler symboliquement le passage entre deux espaces.
Ces arches peuvent se limiter à un seul arc formé par deux piliers, alors elles peuvent avoir un toit surmontant l’arc, ou bien trois toits : un au-dessus de l’arc, plus un au-dessus de chaque pilier.
Elles peuvent aussi avoir trois arcs et trois toits (un par arc), voire cinq et même sept toits. Etc. Elles ont ainsi tendance à devenir des morceaux de bravoure techniques aussi m’as-tu-vue que possible.
Du temps de l’Empire, jusqu’en 1911, ces toits étaient portés par des tenons mortaises (dǒugǒng 斗拱) uniquement si l’arche était commandée par l’administration centrale, et dans ce cas, les toits étaient couverts de tuiles vernies dorées (rang le plus élevé) ou vertes (un cran en-dessous).
Les arches impériales étaient généralement réalisées en bois, parfois en briques couvertes de céramiques vernies. En revanche, la pierre était de rigueur dans les sites funéraires.
En revanche, les arches non impériales, par exemples financées localement par des associations commerçantes, artisanales ou religieuses, ne connaissaient pas de normes pour les matériaux, simplement elles évitaient que les éléments décoratifs ressemblent à des tenons mortaises ce qui aurait constitué un périlleux crime de lèse-majesté.
Celles de certaines rues commerçantes furent reconstruites en acier à la fin du XIXe siècle pour suivre la vogue lancée par l’Exposition universelle de 1889 à Paris et l’inauguration de la tour Eiffel. D’autres peuvent avoir une apparence d’arche à trois arcs et trois toits pour la partie supérieure, mais avec deux piliers rabotés en bas afin de libérer un passage plus large.
On conjecture une origine indienne des arches chinoises, ce scénario semble raisonnable : la forme serait venue de l’aire culturelle indienne il y a deux mille ans par la Route de la soie continentale, puis elle se serait localisée et aurait connu les développements que nous venons de présenter.
[Mise à jour le 12 décembre 2025.]
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