Le Livre sur les calculs effectués avec des bâtonnets (en accès libre sur le site des Presses de l’INALCO) propose une présentation détaillée, ainsi que la traduction commentée d’un manuscrit chinois écrit sur un rouleau de lamelles de bambou et daté du IIe siècle avant J-C. Le manuscrit fut découvert dans une tombe exhumée par des archéologues durant l’hiver 1983-84.

La découverte de ce manuscrit intitulé Suàn shù shū (算数书) bouleversa les connaissances sur les sources anciennes des mathématiques en Chine et la façon d’effectuer des calculs complexes avec des bâtonnets. En effet, pendant longtemps, les plus anciens écrits chinois connus traitant de mathématiques furent les Neuf Chapitres et le Gnomon des Zhou, ce dernier se limitait aux mathématiques utilisées en astronomie tandis que les Neuf Chapitres offraient une synthèse des savoirs mathématiques de leur temps et rendirent obsolètes les textes antérieurs qui ne furent donc pas transmis.

Personne ne s’attendait pas à retrouver des textes plus anciens. Mais, en 1983, trois tombes Han furent découvertes sur un site d’extraction de terre d’une usine de briques à Zhangjiashan dans la ville de Jingzhou (province du Hubei). Une fouille d’urgence pendant l’hiver 1983-1984 découvrit le Livre sur les calculs effectués avec des bâtonnets inhumé dans l’une des tombes avec d’autres manuscrits et artefacts qui se virent confiés au Musée de Jingzhou. Le site archéologique ne fut pas conservé.

Le texte traduit et les explications mettent en résonance l’archéologie des textes excavés, l’étude du chinois ancien, l’histoire des mathématiques et la vie en Chine sous les Han. Il est utile aux spécialistes comme aux amateurs et aux curieux qui souhaiteraient mieux comprendre le texte original ainsi que les contextes historique, social, culturel et intellectuel de sa rédaction.

Sources:

• Rémi Anicotte (2014) «Mathématiques occidentales en Chine du XVIe au XXe siècle». In Maths Express : Au carrefour des cultures, éd. Marc Moyon, Marie-José Pestel & Martine Janvier, 65-69. Paris: CIJM.
• Rémi Anicotte (2019) Le livre sur les calculs effectués avec des bâtonnets. Paris : Presses de l’INALCO. (Accès libre.)
• Rémi Anicotte (2019) «Le Livre sur les calculs effectués avec des bâtonnets», in Images des Mathématiques, CNRS. (Accès libre.)
• Rémi Anicotte (2021) Fragments choisis de manuscrits chinois exhumés. Publication indépendante.
• Marc Moyon (2019) Recension, in REPÈRES – IREM, n°117, pages 89-90.